En ce triste jour anniversaire de l’exécution du roi, le 21 janvier 1793, rendons hommage à Louis XVI en présentant sa plus belle statue qui se trouve… aux États-Unis !
La statue de Louis XVI à Louisville, Kentucky
Peu de villes françaises conservent une effigie du roi martyr : on peut distinguer les statues préservées du vandalisme en raison de leur difficulté d’accès, comme celles de Nantes (au sommet de la colonne de la place du Maréchal Foch), Bécherel (dans le parc du château de Caradeuc) et Sorrèze (à l’École militaire) ; et celles qui n’ont pas eu cette chance, au Loroux-Bottereau (devant l’église) et surtout à Nant, dans l’Aveyron, totalement mutilée.
Montpellier en possédait une, elle aussi, taillée dans un bloc de marbre de Carrare de neuf tonnes. Elle fut sculptée en 1827 par Achille-Joseph Valois à la demande de la duchesse d’Angoulême, dernière survivante de la famille royale, qui voulait l’offrir à la cité languedocienne. Mais cette statue ne vit la lumière du jour qu’une seule année, en 1829, avant que la révolution de Juillet ne la fît disparaître de la vue du public : d’abord dans un dépôt militaire, où elle prit la poussière jusqu’à ce qu’un officier l’exhume lors d’un inventaire en 1899, puis à l’université de Montpellier qui n’en voulut pas, pour enfin s’échouer au fond d’un sous-sol des archives municipales (illustration ci-dessous).
La statue stockée aux archives municipales de Montpellier
(photo : courrier-journal.com)
Elle n’en sortira que dans les années 60, à la faveur du jumelage de Montpellier avec Louisville, aux États-Unis. Louis XVI y avait toute sa place car cette ville du Kentucky fut ainsi nommée en 1780 en raison du soutien que le roi de France avait apporté aux « insurgents » américains.
Embarquée à Marseille sur le cargo USS Aldebaran à la fin de l’année 1966 (illustrations ci-dessous), la statue royale fut « un merveilleux cadeau de Noël pour notre ville », selon la déclaration de Kenneth Schmied, le maire de Louisville.
Le débarquement dans le port de Norfolk (Virginie) en décembre 1966
(photo : courrier-journal.com)
Le déballage de la statue avant son installation (photo : courrier-journal.com)
Certains de ses administrés ne furent pas de son avis cependant, comme la presse s’en est fait l’écho. Est-ce en prévision d’éventuels actes de vandalisme qu’on réalisa des moulages en plâtre des parties les plus exposées, la main droite et le pied gauche du roi ? Ce qui s’est produit, du reste, en 1974 pour le pied…
L'inauguration de la statue de Louis XVI le 17 juillet 1967
(photo : courrier-journal.com)
La statue de Louis XVI fut enfin inaugurée en grande pompe le 17 juillet 1967, en présence des maires de Montpellier et Louisville, François Delmas et Kenneth Schmied. Restaurée dans les années 90, elle trône en majesté depuis lors, à l’angle de la rue Jefferson et de la 6e rue, aux abords du Louisville Metro Hall, et à quelques pas de la statue de Thomas Jefferson : un voisinage historique pour ces deux célébrités qui se sont bien connues en leur temps.
L'inscription sur le socle de la statue de Louis XVI